Velázquez conocía perfectamente dónde estaba Tebas, al sur de Egipto junto al río Nilo, cerca de Nubia. Había pintado a San Pablo de la Tebaida, el primer ermitaño, junto a San Antonio Abad y sabía que San Pablo se hacía sus propias vestimentas con las hojas de la palmera que crecía delante de su cueva porque la pintó disimuladamente. Pero obvió deliberadamente cualquier referencia al Antiguo Egipto, ni tan siquiera a un desierto. De hecho sabría que muchas de las cuevas de estos ermitaños eran antiguas tumbas de faraones y nobles, llenas de pinturas, relieves y jeroglíficos. Velázquez, en su extensa biblioteca tenía un tratado de cómo los romanos transportaron los obeliscos desde Egipto. Este cuadro lo pintó a la vuelta de su primer viaje a Roma, en 1634, al fondo sale la sierra de Guadarrama, hay que tener en cuenta que en Roma hay 13 obeliscos, uno en la Plaza San Pedro y además una pirámide de la época romana, la pirámide Cestia, inspirada en las pirámides nubias.